孩子的成长有点像一部不断更新的“小程序”。从看人、回应，到听懂简单的话，再到主动表达、和别人互动，各种能力会陆续“上线”。每个孩子的节奏不完全相同，但如果一些重要能力迟迟没有出现，或者原本会的能力逐渐减少，就值得多留心。
自闭症在医学上通常称为自闭症谱系障碍，属于神经发育方面的差异。它的表现并不是一个固定模子，主要涉及社交沟通方式，以及较固定、重复的兴趣和行为模式，因此不同孩子之间可能差别很大。相关特征通常会在儿童早期逐渐显现。
比较容易被注意到的，是对外界呼唤的回应不太稳定。
比如有人叫名字时，孩子经常没有明显反应，像是沉浸在自己的事情里；别人和他说话时，也较少主动转头看向对方。不过，一两次没反应并不能说明问题，真正值得关注的是这种情况长期存在，并且同时伴有其他交流方面的变化。
眼神交流也是一个观察窗口，但不能简单理解成“眼神少就是自闭症”。
有些孩子会看人，只是较难利用眼神配合表情、动作完成互动。想拿某件东西时，可能直接拉着照顾者过去，却很少先看看对方，再指向想要的东西。重点并不是盯着看了几秒，而是眼神能不能成为交流的一部分。
语言变化往往更容易让家长察觉。
有些孩子开口时间较晚，词语增加得比较慢，到了相应年龄仍很少主动表达；还有一些孩子看起来“会说不少”，甚至能记住很多固定句子，却不太擅长一问一答，或者经常重复刚刚听到的话。语言多少只是一个方面，更重要的是语言有没有真正用来沟通。
还有一种变化常被忽略，那就是“分享”比较少。
孩子看到喜欢的玩具、有趣的声音或新鲜事物时，通常会逐渐学会指给身边的人看，并观察对方的反应。如果很少主动指物、展示东西，也不太会通过表情和动作邀请别人一起关注某件事，这种共同关注能力的差异同样值得留意。
除了语言和社交，日常行为里也可能藏着一些小信号。
例如反复以相似方式摆弄物品，喜欢把东西固定排列，对每天的路线、顺序或生活安排特别在意，稍微改变就明显不适应；有些孩子还会出现重复动作，或者长时间专注于少数特别感兴趣的事物。受限和重复的行为、兴趣，也是评估自闭症谱系障碍时会关注的重要方面。
部分孩子对声音、触感、气味或食物质地的反应也可能比较特别。普通的吹风机声、衣服标签，甚至某种食物入口后的感觉，都可能让孩子明显抗拒；也有些孩子对某些外界刺激反应较弱。单靠这些表现不能作出判断，需要和整体发育情况放在一起看。
需要分清的是，说话晚、不喜欢陌生环境、喜欢重复玩某个游戏，并不等于一定存在自闭症。听力、语言发育速度、性格特点以及其他发育因素，都可能带来相似表现。专业评估关注的是多种特征是否持续存在，以及是否已经影响日常沟通、学习和适应。
如果孩子以前会说的一些词逐渐不再使用，原本能够回应和互动，后来却出现比较明显的退步，或者语言、社交方面的异常持续增加，就不宜长期只靠等待观察。出现发育方面的担忧时，及时进行规范的发育筛查和进一步评估，会更有助于弄清具体情况。
早期关注并不是急着给孩子贴上标签，而是尽早看清他需要什么样的帮助。语言、眼神、手势、回应、分享兴趣和行为方式，就像成长路上的一组小信号灯。偶尔一盏灯闪一下不用过度紧张，如果多个方面持续出现变化，尽早了解原因，通常比反复猜测更稳妥。
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